Le canal de l’Aa

L’Aa est un fleuve côtier, long de 89 kilomètres environ, qui prend sa source dans le Boulonnais, traverse le marais Audomarois, puis le « goulet » de Watten-Eperlecques, la plaine maritime flamande, pour se jeter dans la Mer du Nord à Gravelines.

Watten possède une longue tradition fluviale. Située entre le marais Audomarois et la plaine maritime flamande, Watten est traversée du Sud au Nord par l’Aa.

Au Moyen-Âge, une fonction de commerce importante

Ecu de l’Abbaye N.D. du Mont de Watten

Déjà en 1080, Ebrard, chanoine de l’abbaye, évoque des vaisseaux d’une certaine importance qui passaient sur l’Aa à Watten (en communication avec la mer par plusieurs embouchures) pour faire avec les habitants un commerce très varié.

Vers 1114 l’Aa est canalisé par les comtes de Flandre, rendant le fleuve navigable jusqu’à la mer. Les marchandises circulant entre Saint-Omer et Gravelines, riches cités commerçantes, passent par le « goulet » de Watten-Eperlecques. Un « overdrach » est créé afin de faciliter la circulation sur l’Aa. En 1169 l’overdrach et son revenu sont donnés au chapitre de Saint-Pierre d’Aire.

De nombreuses querelles entre les moines de l’Abbaye Notre-Dame du Mont de Watten et les bourgeois de Saint-Omer au sujet du canal de l’Aa montrent l’importance accordée au commerce sur cette rivière. Les Audomarois possédaient de très nombreux privilèges sur le canal, de Saint-Omer à Gravelines. En 1400 un arrêt du roi de France, Charles VI, promulgue la liberté totale de circulation des marchandises de Saint-Omer à Gravelines, sans aucune redevance à Watten.

La rivière, un atout militaire et stratégique à la Renaissance

Waettene en 1644

Profil des fortifications de Watten faites par les Français en 1644.

Lors de la campagne de guerre de 1638, l’intérêt du renforcement des défenses sur l’Aa et des hauteurs de Watten se fit sentir. Thomas de Savoie fit donc édifier une digue de barrage dans la vallée de l’Aa (à l’emplacement actuel des rues Saint-Gillles et Paul Mortier).

Cette digue permit de créer une retenue d’eau afin d’inonder les environs et le marais Audomarois jusqu’à Saint-Omer, empêchant son attaque. Vauban lui-même souhaitait au début du XVIIIe siècle établir un nouveau fort à la bifurcation de l’Aa et de la Colme [1], car pour lui c’était « à Watten qu’il fallait fortifier Saint-Omer » : Watten était « la clé des eaux de Saint-Omer ».

Le développement de la cité industrielle le long du canal de l’Aa

La cité s’est développée en longueur, le long du canal de l’Aa, notamment lors de la révolution industrielle au XIXe siècle.

L’écluse de Wattendam

De nombreuses activités sont nées de l’eau :

 chantiers de construction et de réparation de bateaux : d’abord pour la construction des escutes, bélandres et bacoves traditionnelles, puis pour les péniches -ainsi le fameux « Picardie » a été réparé dans les années 1980 à Watten ;
 écluse de Wattendam (« dam », barrage de Watten), d’abord overdracht créé par les Comtes de Flandre au Moyen-Âge, remplacé par une écluse classique au XVIIIe siècle ;
 halte nautique qui permet d’accueillir aujourd’hui les plaisanciers.

Chantier de construction de bateau sur l’Aa

Edition P.L. Lille, 1921.

Des activités de nos jours disparues étaient liées à l’eau :

 une centrale hydro-électrique située en 1893 au pont de Houlle constituait le premier réseau privé d’électricité dans le Nord-Pas de Calais ;
 un port fluvial permettait de faire venir les matières premières nécessaires aux industries de Watten : marnes pour les fours à chaux, chanvre pour la corderie (cultivé dans des « chenévrières »), lin pour la filature, et céréales pour les brasseries.

Un canal plusieurs fois déplacé dans Watten

Vue aérienne du centre et du canal en construction

Lib. Ryckelynck

Le canal de l’Aa a été plusieurs fois déplacé dans la commune :

 en 1114, l’Aa est canalisée pour relier Saint-Omer à Gravelines et à la Mer du Nord (c’est le « Grand Large », par opposition au « vetus » vieux Aa, cours naturel) ;
 vers le XIIIe siècle, de nouvelles digues sont édifiées pour construire la « Grande Rivière » entre Saint-Omer et la mer -ce canal contournait Watten ;
 la rivière fut redressée, élargie et approfondie en 1681 pour la construction du canal de Calais, et en 1753 lors de la construction du canal de Neufossé ;
 sur les plans du XVIIIe siècle, l’Aa traverse Watten par l’actuelle rue de Dunkerque, et se divise entre Aa et Colme au niveau de l’actuelle Place de la République (la Poste) ;
 en 1837, le mouillage est porté à 1,65 mètres ;
 en 1875, l’Aa est mise au gabarit dit « Freycinet »

Vue sur le pont de Watten

 le canal est ensuite détourné du centre-ville pour passer par l’actuelle cité Saint-Michel : la rue de Dunkerque est élargie, le canal est rebouché et bordé d’arbres ;
 enfin au XXe siècle, la mise à grand gabarit stabilise définitivement le cours du canal de l’Aa à l’Ouest du centre-ville, créant des délaissés à Wattendam et entre le camping et le collège.